La parábola del hijo pródigo: explicación y significado
"Pródigo" no significa perdido ni rebelde. Significa derrochador: alguien que gasta sin medida. El título lo pusieron los traductores, porque Lucas no le da nombre a la parábola. Y como el padre de la historia también da sin medida, varios comentaristas proponen llamarla "parábola del padre misericordioso" o "de los dos hijos", porque el relato no termina con el regreso del menor sino con el enojo del mayor.
Dónde está y en qué contexto la contó Jesús
Está en Lucas 15:11-32, y solo Lucas la registra. El capítulo empieza con una queja: los publicanos y pecadores se acercaban a Jesús, y los fariseos y escribas murmuraban: "Este a los pecadores recibe, y con ellos come" (15:2). Jesús responde con tres parábolas seguidas sobre algo perdido y encontrado:
| Parábola | Qué se pierde | Proporción | Final |
|---|---|---|---|
| La oveja perdida (15:3-7) | Una oveja | 1 de 100 | Fiesta con amigos y vecinos |
| La moneda perdida (15:8-10) | Una dracma | 1 de 10 | Fiesta con amigas y vecinas |
| El hijo pródigo (15:11-32) | Un hijo | 1 de 2 | Fiesta, y un hermano que no quiere entrar |
La proporción se va reduciendo y el valor de lo perdido aumenta. Las tres terminan en celebración, pero solo la tercera tiene un personaje que se niega a celebrar. Ese personaje representa a quienes estaban murmurando.
La historia paso a paso
"Dame la parte de los bienes que me corresponde"
Según Deuteronomio 21:17, el primogénito recibía una porción doble de la herencia. Con dos hijos, al menor le correspondía un tercio. Pero la herencia se repartía a la muerte del padre. Pedirla en vida era, en la cultura de la época, casi lo mismo que decirle que lo prefería muerto. El estudioso Kenneth Bailey, que pasó décadas enseñando en Oriente Medio, contaba que al preguntar a campesinos de la región si un hijo podía hacer esa petición, la respuesta era siempre la misma: el padre lo echaría de casa. En la parábola, el padre accede.
"No muchos días después", el hijo vende su parte. Eso implica vender tierra de la familia a otros, algo vergonzoso en una aldea donde todos se conocían. Lo explicamos en la herencia según la Biblia.
Abnegación según la Biblia: Reflexiones del Capítulo 39La provincia apartada y los cerdos
El hijo se va lejos y desperdicia los bienes "viviendo perdidamente". Cuando lo pierde todo llega una gran hambre, y termina trabajando para un ciudadano de esa tierra que lo manda a cuidar cerdos. Para un oyente judío no había nada más bajo: el cerdo era un animal impuro (Levítico 11:7), y el trabajo implicaba estar al servicio de un extranjero. El joven deseaba comer las algarrobas de los cerdos, "y nadie le daba". Las algarrobas eran el fruto del algarrobo, alimento de animales y de los más pobres; tenemos un artículo dedicado a las algarrobas según la Biblia.
"Volviendo en sí"
El cambio empieza con una cuenta práctica: los jornaleros de su padre tienen pan de sobra y él se muere de hambre. Prepara un discurso: "Padre, he pecado contra el cielo y contra ti. Ya no soy digno de ser llamado tu hijo; hazme como a uno de tus jornaleros". Los intérpretes discuten si es un arrepentimiento sincero o un cálculo para sobrevivir. El texto deja abierta la pregunta, y el padre no espera a averiguarlo.
El padre corre
"Cuando aún estaba lejos, lo vio su padre, y fue movido a misericordia, y corrió, y se echó sobre su cuello, y le besó" (15:20). En aquella cultura un hombre mayor y respetado no corría en público: tenía que recogerse la túnica y mostrar las piernas. El padre lo hace antes de que el hijo diga una palabra. Cuando el hijo empieza su discurso, el padre no le deja llegar a la parte de "hazme como a uno de tus jornaleros".
El vestido, el anillo, el calzado y el becerro
- El mejor vestido: probablemente el del propio padre, señal de honor ante la aldea.
- El anillo: en la época, los anillos con sello servían para firmar documentos. Es una señal de autoridad en la casa, como el anillo que el faraón da a José (Génesis 41:42).
- El calzado: los esclavos andaban descalzos. Calzarlo era declararlo hijo, no jornalero.
- El becerro gordo: un becerro alimenta a muchas decenas de personas. No era una cena familiar sino una fiesta para todo el pueblo.
"Porque este mi hijo muerto era, y ha revivido; se había perdido, y es hallado".
El hermano mayor
El hijo mayor vuelve del campo, oye música y danzas y se entera por un criado. Se enoja y no quiere entrar. El padre vuelve a salir, ahora a buscar al hijo mayor, y le ruega. La respuesta del mayor está llena de resentimiento: "he aquí, tantos años te sirvo, no habiéndote desobedecido jamás, y nunca me has dado ni un cabrito para gozarme con mis amigos". Y se refiere a su hermano como "este tu hijo".
Qué dice la Biblia sobre la forma de la TierraEl padre corrige el lenguaje: "Hijo, tú siempre estás conmigo, y todas mis cosas son tuyas. Mas era necesario hacer fiesta y regocijarnos, porque este tu hermano era muerto, y ha revivido". La parábola termina ahí. No sabemos si el hermano mayor entró a la fiesta. Jesús la cuenta a fariseos y escribas que, como él, habían sido obedientes y no entendían por qué se celebraba a los pecadores.
Qué enseña la parábola
- Sobre Dios: el padre representa a Dios, que sale dos veces de la casa: primero a buscar al hijo que se fue y después al que se quedó.
- Sobre el arrepentimiento: el regreso del hijo empieza con reconocer su situación, pero la restauración depende del padre. Lo desarrollamos en qué es el arrepentimiento según la Biblia.
- Sobre el perdón entre hermanos: el hermano mayor no había perdido nada, y aun así no soportaba que el otro fuera recibido. La parábola invita al lector a preguntarse cuál de los dos hijos es.
El hijo pródigo en el arte
La versión más conocida es El regreso del hijo pródigo de Rembrandt, pintada hacia 1668, poco antes de su muerte. Mide más de dos metros y medio de alto y se conserva en el Museo del Hermitage de San Petersburgo. El hijo está arrodillado, con la cabeza rapada y una sandalia rota, y las dos manos del padre sobre su espalda son distintas: una parece de hombre y la otra de mujer. El sacerdote Henri Nouwen escribió en 1992 un libro de meditaciones sobre ese cuadro que se sigue reeditando. Bartolomé Esteban Murillo pintó una serie de seis cuadros sobre la parábola, que hoy está en la Galería Nacional de Irlanda, en Dublín.
Preguntas frecuentes
¿Dónde está la parábola del hijo pródigo?
En Lucas 15:11-32. No aparece en los otros evangelios.
¿Qué significa la palabra pródigo?
Persona que derrocha o gasta sin medida. Viene del latín prodigus.
¿Qué representa el hermano mayor?
En el contexto de Lucas 15, a los fariseos y escribas que criticaban a Jesús por recibir a pecadores. En una aplicación personal, a cualquier creyente que se resiste a celebrar el perdón de otros.
Quién creó a Dios según la Biblia Católica¿Qué significan el anillo y las sandalias?
El anillo indicaba autoridad dentro de la familia y las sandalias, condición de hombre libre. Juntos muestran que el padre lo recibe como hijo, no como jornalero.
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